Amelia Earhart

15.7.2024

Im Alter von 23 Jahren hatte die US-amerikanische Flugpionierin Amelia Earhart erstmalig die Gelegenheit, in einem Flugzeug mitzufliegen. Von da an wurde die Fliegerei zu ihrem großen Traum.

1921 konnte Amelia Earhart ihre erste Flugstunde bei der Pilotin Neta Snook nehmen. Schon sechs Monate später kaufte sie sich mit gespartem und geliehenem Geld ihr erstes Flugzeug, eine Kinner Airster, eine Zweisitzer-Maschine mit offenem Cockpit, die sie The Canary nannte und mit der sie kurz darauf einen Höhenweltrekord für Frauen aufstellte (4300 m) [2].

Sie erlangte durch einen 20-stündigen Flug am 17./18. Juni 1928 internationale Bekanntheit als erste Frau, die den Atlantik in einem Nonstop-Flug als Passagierin überquerte. Das war damals eine Sensation!

1932 wagte sie ihr größtes Abenteuer: Fünf Jahre nach Charles Lindbergh überquerte sie als erste Frau den Atlantik im Alleinflug. Sie startete am 20. Mai 1932 von Neufundland in Richtung Paris in einer modifizierten Lockheed Vega 5B (Kennzeichen NR7952). Wegen schlechten Wetters und technischer Probleme erreichte sie Paris jedoch nicht, sondern musste bereits in der Nähe von Derry (Nordirland) notlanden [2].

Am 11. Januar 1935 überflog sie mit einer Lockheed Model 5C Vega Special (Kennzeichen NR-965Y) als erster Mensch im Alleinflug den Teil des Pazifischen Ozeans zwischen Honolulu (Hawaii) und Oakland (Kalifornien). Noch im selben Jahr absolvierte sie den ersten Soloflug von Mexiko-Stadt nach Newark. Der Pilot Paul Mantz trainierte sie und ihren Kopiloten in Navigation [2].

Inzwischen hatte Amelia genügend Erfahrung bei der Überquerung großer Wassergebiete (Atlantik und Teile des Pazifik), um ein besonders kühnes Vorhaben ins Auge zu fassen: die Umrundung der Erde. Sie wollte als erster Mensch überhaupt die Erde umfliegen, und zwar in Äquatorhöhe. Dafür stand ihr eine Lockheed Electra (Modell 10) zur Verfügung, sponsored von der Purdue Universität. Am 21.5.1937 startete sie den Flug in den USA, zusammen mit dem Navigator Fred Noonan. In östlicher Richtung überflogen die beiden die Nordküste Südamerikas, Afrika, Indien - jeweils mit Zwischenlandungen - und hatten bis zum 29.6.1937 bereits drei Viertel der Gesamtstrecke geschafft. Ihr letzter Stop war Lae in Neuguinea.

Von Lae aus sollte der letzte Streckenabschnitt, der pazifische Ozean, überflogen werden, mit einem Zwischenstop auf der Howlandinsel in ca. 4000km Entfernung. Auf der Howlandinsel kam die Lockheed Electra jedoch nie an.

Earhart hatte geplant, die nur 2,6 km² große Howlandinsel mittels Funkpeilung zu finden. Zu diesem Zweck wartete dort das Schiff USCGC Itasca, das auf ihre Funksprüche wie vereinbart reagierte. Earhart meldete allerdings wiederholt, keinerlei Funksignale zu empfangen, wonach sie offenbar, zunehmend in Not, über dem Pazifik umherirrte.
Am 2. Juli 1937 gegen 08:40 Uhr Ortszeit gab ihr Navigator die Flugrichtung durch, danach riss der Kontakt endgültig ab.

Kurz nach ihrem letzten Funkspruch löste die US-Regierung eine große Suchaktion aus: 64 Flugzeuge und 8 Kriegsschiffe waren an der Suche beteiligt, der bis dahin größten in der Geschichte der Luftfahrt. Mehr als 400.000 km² Meer wurden abgesucht, die Kosten beliefen sich auf ca. 4 Millionen US-Dollar. Doch weder das Flugzeug noch Earhart oder ihr Begleiter konnten gefunden werden, so dass die Suche am 19. Juli 1937 eingestellt wurde.
Amelia Earhart wurde für „verschollen, vermutlich tot“ erklärt. Im Jahr 1938 wurde ihr zu Ehren auf der Howlandinsel ein Leuchtturm gebaut, der den Namen Amelia Earhart Light erhielt [1].

Eine Kombination verschiedener Ursachen hat vermutlich zum Unfall geführt: Erstens war die Howlandinsel auf damaligen Karten falsch, nämlich 10 km westlich von ihrer tatsächlichen Lage, verzeichnet. Zudem war die Berechnung der Flugzeugposition des Navigators Noonan vermutlich aufgrund Überfliegens der Datumsgrenze fehlerhaft. Auch Schwierigkeiten in der Sprechfunkkommunikation trugen zum Unfall bei. Die Funkempfangsantenne des Flugzeugs wurde später auf der holprigen Startbahn des Flugplatzes in Lae gefunden. Demnach konnten Funksprüche zwar gesendet, aber nicht mehr empfangen werden. Der zum Unfallzeitpunkt bewölkte Himmel erschwerte zusätzlich das Auffinden der winzigen, nur wenige Meter über dem Meer liegenden Insel weiter. Der größte Fehler bestand allerdings wohl darin, dass die Funkpeilsysteme des Flugzeugs und der USCGC Itasca nicht aufeinander abgestimmt waren und die Flugzeugbesatzung mit dem System kaum vertraut war [1].

Am naheliegendsten erscheint daher die Annahme, dass das Flugzeug samt Besatzung in den Pazifik gestürzt ist. Es wird vermutet, dass Earhart kurze Zeit nach ihrem letzten Funkspruch der Treibstoff ausging und sie so sehr mit der Stabilisierung des Flugzeugs beschäftigt war, dass sie kein Mayday mehr senden konnte. Bei anderen Notwasserungen der Lockheed Electra stellte sich heraus, dass das Flugzeug wegen der schweren Triebwerke maximal zehn Minuten schwimmfähig war. Auch ist die Funkanlage nach einer Landung auf dem Wasser nicht mehr einsatzfähig. Vermutlich befindet sich das Flugzeug in der Umgebung der Howlandinsel in einer Tiefe von ca. 5000 Metern [1].

In den nachfolgenden Jahren gab es immer wieder Versuche, dass verschollene Flugzeug zu finden. Im Juli 2012 suchte eine Expedition der International Group for Historic Aircraft Recovery (TIGHAR) mit einer Unterwasserdrohne den Meeresboden nach Wrackteilen ab, ohne Erfolg. Im Jahr 2019 versuchte Robert Ballard, der Entdecker der gesunkenen Titanic, Überreste des Flugzeugs im Pazifik zu finden, ebenfalls ohne Erfolg. (Siehe dazu den NYT Artikel weiter unten).

Anfang Februar 2024 meldete die Firma Deep Sea Vision, dass man etwas gefunden habe: Rund 161 Kilometer vor der Howland-Insel zeigte das Sonar eine auffällige Struktur am Meeresgrund, die keiner natürliche Formation ähnelt. Stattdessen hat diese in 4.877 Meter Wassertiefe auf Grund liegende Erhebung grob die Form eines Flugzeugs. Laut Tony Romeo, dem CEO von Deep Sea Vision und ehemaligen Piloten, könnten Größe und Form zur Lockheed 10-E Electra von Amelia Earhart passen [3].
Die Identität des flugzeugähnlichen Objekts auf dem Meeresgrund konnte bis heute nicht festgestellt werden. Die einzige Möglichkeit der Identifikation ist die Untersuchung vor Ort durch einen Tiefsee-Tauchroboter. Die immensen Kosten eines solchen Projekts verhinderten bisher die Identifikation des Wracks. Somit ist das Schicksal von Amelia Earhart und ihres Navigators Fred Noonan nach nunmehr 87 Jahren noch immer ungeklärt.

NYT Artikel von Julie Cohn (12.8.2019 [1]): "Finding Amelia Earhart’s Plane Seemed Impossible. Then Came a Startling Clue".

Robert Ballard ist der Finder wichtiger verlorener Dinge.

1985 entdeckte er die Titanic, die unter dem Atlantik in Teilen lag. Er und sein Team fanden auch das riesige Nazi-Schlachtschiff Bismarck und in jüngerer Zeit 18 Schiffswracks im Schwarzen Meer.

Dr. Ballard wollte schon immer die Überreste des Flugzeugs finden, das Amelia Earhart flog, als sie 1937 verschwand. Aber er befürchtete, dass die Jagd eine weitere in einer langen Reihe vergeblicher Suchen sein würde.

„Man hat es in einem Warteschleifenmuster im Kopf“, sagte Dr. Ballard, Gründer des Ocean Exploration Trust. „Man sagt immer noch: ‚Nein, nein, das Suchgebiet ist zu groß.‘“

Dann, vor ein paar Jahren, fand eine andere Gruppe von Forschern so überzeugende Hinweise, dass Dr. Ballard seine Meinung änderte. Jetzt ist er nicht nur sicher, dass er weiß, wo das Flugzeug ist, sondern er hat auch Kurs auf ein abgelegenes Atoll im pazifischen Inselstaat Kiribati genommen, um es zu bergen.
Wenn seine Expedition erfolgreich ist, wird er damit nicht nur eines der größten Rätsel des 20. Jahrhunderts lösen. Der 77-jährige Forscher wird sein Entdeckungsvermögen auch an eine neue Generation von Meeresdetektiven weitergeben.

Bis vor kurzem akzeptierte Dr. Ballard die Version der Navy von Earharts Schicksal: Am 2. Juli 1937, kurz vor Ende ihres Fluges um die Welt, verschwanden die Pilotin und ihr Navigator Fred Noonan über dem Pazifik. Nach einer langwierigen und kostspieligen Suche kam die Navy am 18. Juli 1937 zu dem Schluss, dass die beiden kurz nach dem Absturz ins Meer ums Leben kamen.

Doch 2012 präsentierte ein alter Freund Dr. Ballard eine überraschende Alternative.

Kurt M. Campbell, der in der Obama-Regierung als stellvertretender Außenminister für Ostasien und den Pazifik tätig war, lud Dr. Ballard zu einem Treffen ein. Die beiden kannten sich seit ihrer Zeit beim Marinegeheimdienst.

Herr Campbell führte ihn in sein Büro, erinnerte sich Dr. Ballard in einem kürzlichen Interview: „Er schloss die Tür und sagte: ‚Ich möchte Ihnen ein Bild zeigen.‘“

Zuerst bot er Dr. Ballard ein körniges Schwarzweißfoto an. „Er sagte: ‚Was sehen Sie?‘ Ich sagte: ‚Ich sehe eine Insel mit einem Schiff auf einem Riff?‘ Und er sagte: ‚Nein, schauen Sie nach links.‘“

Als Dr. Ballard die Augen zusammenkniff, um das verschwommene Bild zu betrachten, reichte ihm Mr. Campbell ein zweites, digital nachbearbeitetes Bild. Mr. Campbell sagte, der Fleck sei das Fahrwerk einer Lockheed Model 10-E Electra. Und das Riff auf dem Bild sei Teil der winzigen Insel Nikumaroro, die zu den größtenteils unbewohnten Phoenix-Inseln gehört.

Da war es, ein präziser Ort, um nach Earharts Flugzeug zu suchen.

„Ich dachte: ‚Ich will verdammt sein‘“, sagte er. „‚Das schränkt die Suche wirklich ein, nicht wahr?‘“

Das alte Foto wurde von Eric Bevington, einem britischen Kolonialoffizier, im Oktober 1937 aufgenommen, drei Monate nach Earharts Verschwinden. Herr Bevington und sein Team hatten Gardner Island, heute Nikumaroro, erkundet. Vor Jahren war an der Nordwestspitze der Insel ein britischer Frachter auf Grund gelaufen, und der junge Offizier schoss ein Foto davon.
Herr Bevington wusste nicht, dass er auch etwas aufgenommen hatte, das aus dem Wasser ragte. Das Bevington-Objekt, wie es genannt wurde, war weniger als einen Millimeter lang – ein winziger Fleck am Rand des Bildes.

Jahrzehnte später erhielt eine Organisation namens The International Group for Historic Aircraft Recovery (TIGHAR) die Bilder von Herrn Bevington. Die Gruppe ist eine gemeinnützige Organisation, die sich der Luftfahrtarchäologie und der Flugzeugerhaltung widmet. Sie war maßgeblich an der Suche nach Earhart in Nikumaroro beteiligt.

Die Faszination für Earharts Verschwinden hat zu wilden Theorien geführt: dass sie eine amerikanische Spionin war, die von den Japanern gefangen genommen wurde, oder dass sie ihren Lebensabend unter falscher Identität als Hausfrau aus New Jersey verbrachte.
Diejenigen, die an den Absturz in Nikumaroro glauben, sagen, er ereignete sich entlang der von Earhart angegebenen Navigationslinie.

Die Navy ging sogar Hinweisen auf der Grundlage von Notrufen nach und entsandte das Schlachtschiff Colorado von Pearl Harbor auf Hawaii aus, um die Phoenixinseln zu durchsuchen. Doch Dr. Ballard und die Forscher von TIGHAR glauben, dass die Gezeiten das Flugzeug in tiefere Gewässer gezogen hätten, als es Nikumaroro erreichte.

Dem offiziellen Bericht zufolge sah ein Pilot der Suchmission dort „Zeichen neuerer Besiedlung“. Doch weil niemand ihnen zuwinkte, zog das Suchteam ab und die Navy verwarf die Theorie. Was die Seeleute nicht wussten, war, dass die Insel seit 40 Jahren unbewohnt war.

Andere sagen, es sei unwahrscheinlich, dass Earharts Leben auf dieser Insel endete.

Dorothy Cochrane, Kuratorin für allgemeine Luftfahrt am National Air and Space Museum, glaubt, dass Earhart in der Nähe der Howlandinsel, Earharts ursprünglichem Ziel, Hunderte von Meilen nordwestlich, ins Meer stürzte.

Doch 2010 erhielt die Vermutung, dass es sich bei dem tatsächlichen Fundort um Nikumaroro handeln könnte, neuen Auftrieb, als Jeff Glickman, ein Experte für forensische Bildgebung bei TIGHAR, die Unschärfe auf dem Bevington-Foto entdeckte und zu dem Schluss kam, dass die Form mit dem Fahrwerk einer Lockheed Electra übereinstimmte.

Mit diesem Hinweis ausgestattet, wandte sich Richard E. Gillespie, der Direktor von TIGHAR, an Herrn Campbell, einen begeisterten Earhart-Fan, um eine zweite Meinung einzuholen.

Herr Campbell teilte das Foto mit Experten der National Geospatial-Intelligence Agency, die geheime Technologie verwendeten, um das Bild zu verbessern. Es wurde an Geheimdienstanalysten im Pentagon geschickt, die unabhängig davon zu dem Schluss kamen, dass das Objekt wie das Fahrwerk einer Lockheed Model 10-E Electra aussah, sagte Herr Campbell.

Also rief Mr. Campbell Dr. Ballard an, um zu fragen, ob er es für eine gute Idee hielte, Mr. Gillespies Mission nach Nikumaroro im Jahr 2012 zu unterstützen. Es war eine von einem Dutzend Missionen, die TIGHAR zur Insel unternommen hat, aber die erste, die unter Wasser suchte.

Diese Expedition war erfolglos. Aber die Gruppe hatte weder die finanziellen Mittel noch die Fähigkeiten von Dr. Ballard und seinem Team. Und da sein Schiff, die Nautilus, jetzt im Pazifischen Ozean liegt und seine anderen Forschungsverpflichtungen erfüllt sind, ist Dr. Ballard bereit, sich auf die Suche nach Earhart zu konzentrieren.

„Je mehr ich las, desto überzeugter war ich, dass ich es schaffen könnte“, sagte er.

Neben seiner 60-jährigen Erfahrung ist Dr. Ballards Schiff mit einer Reihe hochauflösender Kameras, einem 3D-Kartierungssystem und ferngesteuerten Unterwasserfahrzeugen (ROVs) ausgestattet, von denen eines fast 20.000 Fuß tief abtauchen kann.

Aber das bedeutet nicht, dass die Expedition einfach sein wird.

Von oben betrachtet ist Nikumaroro klein und flach. Aber die Insel ist nur das Plateau eines steilen Unterwasserbergs, der sich 3.000 Meter über den Meeresboden erhebt. Earhart ist am äußersten Rand der Insel gelandet, glaubt Dr. Ballard. Als die Flut stieg, könnte ihr Flugzeug den Unterwasserhang hinabgerutscht sein.

Die Bergrücken sind zerklüftet – voller Täler und Senken, die Sonarsysteme behindern können. Nachdem das Team mithilfe der Bordtechnologie eine 3D-Karte der Berghänge erstellt hat, muss es den Berg visuell absuchen und dabei in 12-Stunden-Schichten die Videoübertragungen der ROVs überwachen.

„Stellen Sie sich vor, Sie suchen nachts mit einer Taschenlampe die Seite eines Vulkans ab“, sagte Dr. Ballard.

Herr Gillespie befürchtet, dass von der Electra nur noch verstreute Trümmer übrig sind. Dennoch gibt ihm Dr. Ballards Technologie Hoffnung. Selbst diejenigen, die an der Nikumaroro-Hypothese zweifeln, glauben, dass Dr. Ballards Hightech-Suche zumindest beweisen könnte, dass Earhart nie dort war.

„Es ist an der Zeit, diese Theorie zu widerlegen, und hoffentlich wird dies hiermit geschehen“, sagte Dr. Cochrane.

Die Expedition wird von der National Geographic Society finanziert, die die Fahrt der Nautilus und ihrer Besatzung für eine Fernsehsendung am 20. Oktober aufzeichnen wird.

Die Bemühungen der Besatzung werden durch ein Team auf der Insel ergänzt, das von Fredrik Hiebert, dem Archäologen der National Geographic Society, geleitet wird.

Bei dieser Expedition wird sich Dr. Ballard die Leitung der Nautilus mit Allison Fundis teilen, einer aufstrebenden Forscherin, von der er hofft, dass sie irgendwann seinen Platz einnehmen wird.

„Ich fühle mich wie Leakey, der das Kommando an Jane Goodall übergibt“, sagte er und bezog sich dabei auf ihren Mentor, den Paläoanthropologen Louis Leakey.

Dr. Ballard ist die Förderung von Frauen sehr wichtig, insbesondere da die Nautilus im Ozean nach einer der größten Pionierinnen der Geschichte sucht. Etwas mehr als die Hälfte der Besatzung des Schiffs sind Frauen.

Frau Fundis sagte, sie freue sich sehr, die Leitung der Earhart-Expedition zu übernehmen.

„Sie hatte einfach ein bemerkenswertes Leben und war eine bemerkenswerte Person, mit einem Sinn für Mut, der Barrieren und Erwartungen zu einer Zeit niederriss, als die Gesellschaft der Meinung war, dass eine Frau das, was sie geleistet hat, eigentlich nicht erreichen sollte oder konnte“, sagte Frau Fundis.
Die beiden Forscher sind zuversichtlich, dass sie die Electra finden werden.

„Wissenschaftler sind wie ein ideales Gas“, scherzte Herr Ballard. „Sie können sich ausdehnen, um jedes Volumen zu füllen, aber sie können nur unter Druck arbeiten.“

Dann lachte er: „Und der Druck ist groß.

Quellen:

[1] https://www.nytimes.com/2019/08/12/science/amelia-earhart-search-robert-ballard.html
[2] https://de.wikipedia.org/wiki/Amelia_Earhart
https://airandspace.si.edu/multimedia-gallery/earharts-lockheed-model-5b-vega
[3] https://www.scinexx.de/news/technik/ist-das-flugzeug-von-amelia-earhart-gefunden/
https://en.wikipedia.org/wiki/TIGHAR